Quand vous recherchez un paquet ou restreignez l'affichage dans aptitude, la chaîne que vous entrez est appelée « motif de recherche ». Bien que l'utilisation première des motifs de recherche soit de chercher le nom exact des paquets, aptitude permet de créer des recherches bien plus élaborées. En plus de l'interface visuelle, des opérations en ligne de commandes peuvent aussi utiliser des motifs de recherche ; consultez Référence de la ligne de commande pour plus de détails.

A search pattern consists of one or more conditions (sometimes known as « terms »); packages match the pattern if they match all of its terms. Terms generally start with a question mark (« ? »), followed by the name of the match term, which describes the search that the term performs: for instance, the term ?name matches package names, while the term ?version matches package versions. Finally, any additional parameters to the search term are placed in parentheses (see the documentation of individual terms for more information on this).